冷战初期

  美苏积极研制核动力飞机

  核心提示

  在二战后的一段时间里，令人恐惧的“蘑菇云”是大众唯一能与核能联系起来的印象，但很快这种吓人的印象便被一股“核能狂热”思潮取代，核能被认为将成为一种服务于社会的新型产业，引来一场新的革命。而作为20世纪象征之一的飞机也不可避免地与核动力联系在了一起。理论上，1镑浓缩铀燃料释放的能量可以驱动一架飞机不停地环绕地球飞行80圈。随着冷战的开始，美国需要这种航程几乎不受能量限制的轰炸机。

  美机核辐射影响令人恐惧

  美国军方进行“飞机核能推进计划”始于1946年。该计划由费尔柴德公司发动机和飞机分部负责实施，项目的主管部门则是美国原子能委员会。

  1951年，核动力飞机开始投入真正的研制，通用电气公司负责开发机载核反应堆，康维尔公司和洛克希德公司负责开发合适的载机，首次飞行被乐观地预定于1956年进行。原子能委员会和美国空军的一场豪赌开始了。康维尔公司决定改装两架基本型的B-36H轰炸机（当时世界上最大的轰炸机），以容纳核反应堆动力装置，改进后的飞机重新编号为X-6。而第三架改装后的B-36H被赋予了NB-36H的型号，作为专门的飞行试验平台。

  研制计划一开始，许多令人束手无策的技术难题便接踵而至，其中最主要的就是反应堆的核辐射防护问题。按照当时的设计，“反应堆-喷气发动机”式的动力装置准备安装在X-6的后弹舱中，其中4台涡喷发动机位于后机身的下部。防护部分包括：包围反应堆的大型水箱，座舱后方的圆形防护罩由铅和钢组成，直径2米，厚10厘米。尽管在这样的防护之下，当时还是有人担忧超剂量的核辐射泄漏出来。对于一架设计留空时间也许长达数周的飞机来说，辐射的累积效应是非常大的。

  1955年，在爱达荷州的一个试验场，发动机在被称为“热传导反应堆试验一号”（HTRE-1）的地面试验台上运行。工程师们测试了由反应堆、辐射防护罩、两台X-39发动机、管道、控制部件和各种仪表组成的完整的飞机动力装置。1957年，又测试了其他的反应堆核心，HTRE-2号和HTRE-3号装置稍微减轻了部分重量。据公布的信息显示，HTRE-3号发动机在飞机以740千米/时的速度巡航时，航程可以达到48300千米。

  此后，NB-36H搭载试验反应堆在1955年至1957年间共完成了47次飞行。反应堆虽然并不提供动力，但提供了大量关于核辐射影响的数据。NB-36H每次飞行时，都有一架满载全副武装的陆战队员的波音C-97运输机伴飞。一旦NB36H坠毁，C-97上的士兵马上跳伞并负责封锁坠机现场。对于执行这一任务的士兵们来说，这无疑是一项非常危险的使命。从某种意义上说，他们是在为一枚飞行核弹护航。有人开玩笑地给这支特殊的部队起名叫“黑暗中的闪光”，很有些黑色幽默的味道。幸运的是，坠机事故并没有发生过，NB-36H最终于1957年末在沃斯堡基地安然退役。在搁置数月后，NB-36H被拆毁。

  苏联因技术不过关放弃

  核动力的巨大魅力不仅吸引了美国人，苏联人同样对核动力飞机充满兴趣。相关的研究计划从1955年开始在苏联“原子弹之父”伊戈尔·库尔恰托夫的指导下进行。最初的研究中考虑了不同级别的发动机和反应堆，并在1965年获得批准制造一架飞行试验平台。飞行试验平台在图波列夫的图-95“熊”式大型轰炸机的基础上改装而成，被赋予图-95LAL的新编号。与NB-36H类似，图-95LAL虽然携带反应堆，但仍依靠常规动力飞行。

  1961年5月，图-95LAL首次升空。其反应堆安装在弹舱内，周围以铅和塑料隔层作为屏蔽，飞机周身布满放射探测器。至同年8月，图-95LAL共进行了34次飞行。飞行试验的结果令人鼓舞，所以真正使用核动力发动机的图-95改型的设计工作也随后开始，新机编号图-119。图-119的设计之初考虑了多种动力方案，包括核动力涡扇发动机和核动力涡桨发动机等，最终决定采用NK-14A型核动力涡桨发动机，计划于1965年实现首飞。但后来也许是遇到了与美国同行相同的难以解决的技术问题，并受到美国“飞机核能推进计划”下马的影响，苏联人终止了自己的核动力飞机研制计划，图-119也永远失去了起飞的机会。 （据《中国航空报》）