新华社华盛顿6月28日电(记者 任海军)美国航天局28日宣布,美最后一架现役航天飞机“阿特兰蒂斯”号将于7月8日开始最后一次飞行,此次任务结束后,“阿特兰蒂斯”号将退役,美国为期30年的航天飞机项目也宣告终结。
美国航天局表示,该局和合同商当天在佛罗里达州肯尼迪航天中心进行评估后,一致同意将美国东部时间7月8日11时26分(北京时间7月8日23时26分)作为“阿特兰蒂斯”号升空日期。
“我们进行了全面评估,”美国航天局副局长比尔·格斯登美尔在新闻发布会上说,“此次飞行极为重要,将运送空间站必需的货物。”“阿特兰蒂斯”号此行任务期为12天,主要任务是为空间站运送长达一年的给养,将有4名宇航员随“阿特兰蒂斯”号升空。
美国航天局预计将有大批观众从各地前来目送“阿特兰蒂斯”号升空。
20世纪70至80年代,美国、苏联、法国和日本等国相继开始研制航天飞机,但由于技术和资金等方面原因,只有美国研制的航天飞机投入了使用。美国航天飞机飞行始于1981年。第一架航天飞机“哥伦比亚”号于1981年4月12日载着2名宇航员发射升空,4月14日返回地面。
美国迄今共建造了6架航天飞机,其中“企业”号为样机,另外有5架工作机,分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年及2003年因爆炸而解体,“发现”号和“奋进”号已经退役。
由于研制和发射成本过高,美国决定终止航天飞机项目。“阿特兰蒂斯”号退役后,美国宇航员将依赖俄罗斯飞船前往空间站。