关于姚明的成长，有一个流传已久的故事。说的是姚明13岁（1993年）时就长到了1米96，但由于父母工资有限，体校的伙食也跟不上，很难保证姚明的营养。此事被时任国家体委二司（主管篮排两大球）司长的篮坛名宿杨伯镛得知后，他拨给了姚明所在的上海徐汇体校1万元专款，并特意嘱咐“这些钱一定要主要用在姚明身上，保证好他的营养”。在老杨的印象中，作为一名像他一样的司长，给一名非专业的小运动员拨款万元，在新中国的体育史上还从未有过。

  姚明有超乎常人的身高，但也有身体条件的短板。比如和美国黑人选手相比，他臂展短，手小，在NBA的征战中这些弱点曾给他带来一些制约。他的跑动速度有时跟不上快速攻防转换的节奏，与身高相比偏窄的脚型间接导致了左右脚持续受伤。

  尽管资质并非超一流，但是姚明善于思考和学习，悟性强。姚明的聪明在于他乐于思考，喜欢和别人交流。有球迷把他接受采访时的很多话编成了《姚明语录》。像什么“我比你高，所以呼吸的空气也比你新鲜”，“我以后就当记者，反正你们也不比我聪明多少”一类的话不足为奇。

  姚明喜欢读书，尤其喜欢历史，喜欢三国里的诸葛亮。他还喜欢打游戏，从电脑游戏到游戏机，没有他不玩的。而且玩就玩得很好，属于爱钻研的那种人。喜欢归喜欢，姚明懂得节制，他知道有太多NBA年轻球员因为痴迷游戏而荒废了球技。

  身高是爹妈给的，自己无法选择，其实姚明也想选择过普通人的生活，也有普通人的喜好。有一次，中国男篮在国内打热身赛，赛后其他球员都出去玩了，记者在宾馆里发现了孤零零的姚明。

  “你怎么不去和他们玩？”

  “他们出去玩没人认得出来，我要是出去就太显眼了。”

  他一个人跑到宾馆的美发部理发，还一边嘟囔：“这里的价钱比外面贵多了，可到外面根本就理不了发了。”