大难 父母、舅舅接连入狱

  1950年，朝鲜战争爆发后，沈阳的局势也变得紧张起来。1951年，一场镇压反革命的运动开始了。起初，这一切似乎与单家并没有什么关系，单田芳的母亲照旧说书，他也正常上学。

  然而，就在母亲生下第五个妹妹小平时，家里突然迎来了巨变。一天晚上，单田芳的母亲突然被抓走了，与此同时，他的二舅、三舅、姥爷都被抓走了。

  第二天，抓走母亲的那个大个子又来了，“单永魁，你跟我走吧！”就这样，父亲也被抓走了。家里只剩下单田芳和奶奶、几个妹妹，他们一边四处找人打听这两口子究竟犯了什么罪，一边又要想办法养家。

  3个月后，单田芳的母亲出狱了。在忐忑不安地度过了一年零三个月后，单田芳终于收到了父亲寄来的信，信中说他因为帮助“反革命”王子明被判六年，拘押在北京。可是，对于单家来说，王子明只是一个开饭馆的邻居，这一切只能怪单田芳的父亲交友不慎。

  裂变 母亲抛弃家庭独自离开

  父亲被判刑后，单田芳的母亲从沈阳去了齐齐哈尔演出。走的时候说是几个月后就回来，可是半年过去了还是一点儿消息没有。当时，沈阳的“娱乐圈”到处都在流传王香桂准备和单永魁离婚的消息，几乎轰动了全城。

  听到这样的消息，单田芳觉得自己的脑袋都要爆炸了。“我不能接受这个事情，我的母亲怎么可能忍心丢下我们这一家子人呢？”单田芳说，他很快去齐齐哈尔找到了母亲。母亲看见他后非常惊讶。他上前就问：“你是不是要和我爸离婚？”母亲也直接回答他：“其实，我们已经离过了！”看到母亲拿出来的离婚判决书，单田芳一下子呆坐在板凳上不知如何是好。单田芳苦苦哀求母亲能够跟着他回沈阳，可是，母亲已经铁了心不再回去了。

  此后，年轻的单田芳就成了家里的顶梁柱。不久后，他考上了东北工学院。但是因为要扛起家庭的重担，他不得不放弃了学业，就此走上了从艺之路。

  初次登台 太激动，说了两个小时没歇气

  1954年冬天，单田芳跟着师傅李庆海去了营口，开始学习说书。这一年，他跟大自己8岁的王全桂结了婚。王全桂曾经在他一家最困难的时候伸出援手，单田芳说，在很大程度上，和她结婚也是为了报恩。

  1956年正月初一，单田芳第一次登上舞台。那是下午3时多钟，一大早曲艺团就把海报贴了出去，上面写着：“特邀著名评书演员单田芳”，看到“著名”二字，单田芳更加紧张了。他上台的时候，两眼发花，往台下一看好像所有人都长了两个脑袋。可是，既然站在了台上，他就没有了退路，只能背水一战。单田芳把醒木“啪”地一拍，朗诵了一首上场诗，接着就说起了《大明英烈》。因为没有舞台经验，他控制不住自己的情绪，越说越快。按照传统，每说30分钟就得休息一会儿，可他一口气说了两个多小时，忘记了休息，忘记了停顿。正在这时，茶社的经理来到书台前，敲着桌子提醒他说：“单先生您跑到这儿过书瘾来了？你看看都几点钟了？”一句话把单田芳敲醒了，此时台下的观众也哄堂大笑。单田芳对观众说：“对不起，对不起，今天就说到这吧，如果您愿意听，我明儿个接着讲。”

  红遍东北 挺轻狂，嫌工资少四处“走穴”

  凭借超凡的天赋和超常的勤学苦练，没用多久，单田芳成了鞍山评书界的红人。1958年，曲艺团走上正轨，由个体转成集体，也开始评定工资。单田芳从准演员变成了正式演员，当时的工资是84元，妻子王全桂是98元。

  单田芳说，年纪轻轻就走红，当时他也难免产生了骄傲心理。对于这84元的工资，他很不满，他觉得自己为曲艺团挣了那么多钱，自己得到的却很少。

  1962年，文化主管部门规定，凡属传统曲艺必须停止，演员必须说新唱新。很快，单田芳说了《草原风火》、《战斗的青春》、《林海雪原》等30部小说，名气再一次大涨。单田芳说，那段日子，他的个人主义又冒出了头，觉得自己很厉害。所以对于那84元的工资更是看不起了。

  此时，单田芳的妻子离开鞍山曲艺团去海拉尔发展，单田芳很快也跟着去了，结果在海拉尔一炮而红，工资一下子涨到180元。这期间，鞍山曲艺团的领导多次催他们回去，但是两口子始终没有响应。后来，他们又去了田庄台，再次大红，从腊月到正月单田芳就挣了4600元。

  然而好景不长，在演出市场都是集体所有的情形下，单田芳夫妇这对“个体户”引来了很多非议。迫于各种压力，单田芳又回到了鞍山曲艺团，团里给他的工资涨到了98元。