林建海毕业于中国对外经济贸易大学，曾在美国加利福尼亚大学（柏克莱）深造，后转到乔治·华盛顿大学攻读博士学位，1986年获博士学位。

  他在1989年加入国际货币基金组织，此前曾在学术机构和金融部门工作。（据《法制晚报》）