牛艳辉读中学时就对化学产生了浓厚兴趣，各种有趣的化学实验令她着迷，在以后的学习中，这种新鲜感和兴趣一直陪伴着她。升入高中那年，牛艳辉的哥哥牛新辉成为我市首位考入中国科技大学的学子，后留学美国取得博士学位，多年来致力于微电子领域研究。哥哥一直是牛艳辉的榜样，她梦想有一天像哥哥一样成为科学家。

　　1990年，牛艳辉由鹤壁高中考入郑州大学化学系，毕业后又考取了中国科学院化学研究所硕士研究生，攻读高分子化学专业。在那里，她结识了生命中的另一半——同在中科院攻读化工硕士的李旭。研究生毕业后，成绩优异的牛艳辉接到多家单位的聘请，美好的前程就在眼前，“但我和李旭都知道，我们是搞科研的，必须学习世界先进的科学技术才能为祖国做出更大贡献。”经过一番备战，1997年牛艳辉顺利通过托福和GRE考试，被美国阿克伦大学录取。这一年，牛艳辉带着梦想飞往大洋彼岸，与已在美留学1年的丈夫李旭相聚，一同开始了在异国他乡的奋斗历程。

　　两年后，牛艳辉读完了研究生课程，4年后又获得美国著名学府德克萨斯A&M大学化学博士学位。

　　牛艳辉说，来到美国后的第一件事就是必须学会独立。尽管有丈夫帮助，但依然有很多困难在等着她。和其他留美学生一样，当初牛艳辉遇到的第一个难题就是语言。牛艳辉说，提高英语水平没有捷径，多说多练是唯一的办法。于是，看电视、与朋友聊天成了她课余生活的主要内容。“在这个过程中，自信与勇敢是前提，只要敢开口和别人讲话总会有提高。”通过学习，牛艳辉很快熟悉了美式英语，掌握了融入美国社会的一项必备的技能。

　　幸运的是，以全额奖学金到美国留学的牛艳辉，不必为学费发愁。“我很庆幸在美国学习期间，我没有因为学费问题被迫打工耽误学业，这给了我充足的学习时间。每个月学校会发给我1000多美元的奖学金，虽然交过房租、除去生活费用后所剩无几，但完全够学习和生活开支。我别无他求，一心只想搞研究。”

　　丈夫李旭的想法和牛艳辉一样。尽管有全额奖学金，他们的留学生活依然很清贫，除了必要的开支，他们从未有过任何奢侈的花销。2001年，他们有了第一个孩子，使本来就清贫的生活更加拮据，但他们从未抱怨过，最终靠奖学金完成了求学生涯。