首届奥斯卡颁奖的项目跟现在不同，只有七项：最佳影片，最佳男演员，最佳女演员，最佳导演，最佳编剧，最佳摄影，最佳美术设计。另外设立有两项特别奖：艺术品质奖及技术效果奖，但这两项奖只颁了一次，第二届就取消了。

　　奥斯卡奖可分为成就奖、特别奖和科学技术奖三大类。成就奖主要包括最佳影片、最佳剧本、最佳导演、最佳表演（男女主、配角）、最佳摄影、最佳美工、最佳音乐、最佳剪辑、最佳服装设计、最佳化妆、最佳短片、最佳纪录片、最佳外国语影片等；特别奖则有荣誉奖、欧文·撒尔伯格纪念奖、琼·赫肖尔特人道主义奖、科技成果奖和特别成就奖。在上述众多奖项之中，最具影响的为最佳影片奖，而最佳男女主角奖属表演奖，获奖人有“影帝”与“影后”之称，是男女演员们觊觎的殊荣。

　　前十九届奥斯卡奖只评美国影片，从第二十届起，才在特别奖中设最佳外语片奖。其参选影片必须是上一年11月1日至下一年10月31日在某国商业性影院公映的大型故事片。每个国家只选送一部影片，这部影片由该国的电影组织或审查委员会推荐，且须加注英文字幕，送交学院外国片委员会审查。然后进行秘密投票选出五部提名影片。观摩完五部影片后，再由4000名美国影界权威人士组成的评审委员会选出一部最佳外国语片。该奖项只授予作品，而不授予个人。