只有痰涂片抗酸杆菌阳性的肺结核病人才具有传染性，才是结核病的传染源。在肺结核病变处或空洞中，有大量繁殖的结核菌。这些结核菌随着被破坏的肺组织和痰液，通过细支气管、支气管、大气管排出体外。含有大量结核菌的痰液通过人的咳嗽、打喷嚏、大声说话等经鼻腔和口腔喷出体外，在空气中形成气雾（或称为飞沫），较大的飞沫很快落到地面，而较小的飞沫很快蒸发成为含有结核菌的微滴核，并长时间悬浮在空气中。如果空气不流通，含菌的微滴核被健康人吸入肺泡，就可能引起感染。结核病传染性的大小与传染源病人的病情严重程度、排菌量的多少、咳嗽的频率、病人居住房间的通风情况及接触者与病人接触的密切程度及抵抗力有关。以上称为“咳嗽传染”，是经过科学验证的，是结核病最主要的传播方式。结核菌也有可能通过随地吐痰形成“尘埃传染”，但这是次要的传播方式。