自1840年鸦片战争之后，清王朝一步步走向衰败，西方列强纷至沓来，他们贪婪地掠夺这个东方古国的资源与财富。与此同时，隔海相望的日本不再甘心落后于西方列强，也把觊觎的目光投向了贫弱落后的大清帝国，台湾岛成为了他们“开疆拓土”的第一目标……

　　第1集 日本明治维新后，便把觊觎的目光投向了中国，台湾岛成为他们对华侵略的第一目标。在日本觊觎我台湾宝岛之时，法国已经付诸行动了。清同治十二年冬，法国海军少校安邺在其政府的支持下，以探险队之名悍然率兵侵袭中越边境，图谋伺机侵犯大清国。黑旗军首领刘永福率将士全歼敌人，亲手击毙安邺。

　　消息传至北京，朝廷在得知刘永福乃太平天国“余党”后，不褒反罚。正当清政府一方面要求越南驱逐黑旗军，一方面要求广西官员准备着手清剿时，身为朝中重臣，直隶总督兼北洋大臣李鸿章从清海关总税务司洋人赫德口中得知，日本对台湾图谋不轨。时隔不久，在日本长崎的事务所，一群青壮年日本军官以剖腹相逼，要求政府立刻出兵台湾。清同治十三年，即1874年7月14日，日军1600人由长崎入侵台湾琅峤，台湾同胞奋力抗争。

　　第2集 朝廷同时任命沈葆桢任钦差大臣，赴台湾处理军务。

　　广西巡抚潘鼎新奉命逮捕刘永福妻小，而广西提督冯子材敬重刘永福其人，设计解救，后因此事被革职，回家养老。

　　越南国王希望刘永福驻留，条件是加入越南籍，刘永福不肯，他想起冯提督曾写书信希望他回国报效，决定去镇南关找冯子材联合抗法。潘鼎新在镇南关设下圈套准备剿灭黑旗军，刘永福因不愿双方相残而撤退。此时，越南国王也同意让他保留国籍，以客军身份驻扎。

　　沈葆桢精心计划，欲痛击已登陆的日军，却突然收到朝廷密令“衅不我开”，只好按兵不动。沈请旨应战，西太后借机教导同治帝，此事也改由恭亲王出面与日方交涉。台湾战事影响到其他列强贸易往来，他们向朝廷抗议，清廷措手不及。

　　1874年10月31日，举棋不定的清廷拒绝了沈葆桢的请战要求，同日本签订了《中日北京专条》。

　　第3集 沈葆桢上书要求加强台湾海防，李鸿章的奏折指出日本乃大清第一心腹之患。朝廷接受二人建议，命李鸿章和沈葆桢分别督办北洋和南洋海防。

　　法国军队卷土重来，朝廷派李鸿章前去交涉，1882年11月21日，李鸿章代表清廷和法国公使在天津签订了备忘录，并得到两国的批准。然而不久，法国内阁重组，否定了中法天津条款，重举侵略旗帜。

　　中法战事频频，日本因法国入侵越南，伺机而动。面对时局，在上海因病告假的李鸿章与曾任直隶提督的刘铭传商讨对策，认为发展海军乃御敌之要务。与此同时，两江总督左宗棠要求淮军部下时任漕运总督的杨冒 想办法买船只和建炮台，用以抵抗外敌入侵。

　　第4集 时任吏部主事的唐景崧向已升为都察院左副都御史的张佩纶毛遂自荐，愿前往越南招抚刘永福。张将唐景崧引荐给翁同和，翁答应帮其上奏朝廷。而朝廷正与法国和谈，对此意见不一，没有明确表示是否让唐景崧赴越。

　　张佩纶上书西太后，并当面陈说利害，望朝廷招抚刘永福，再次力荐唐景崧，西太后命其回去候旨。不久，唐景崧赴越南招抚刘永福，历尽艰辛，终于见到刘永福。随后，唐将黑旗军兵粮状况据实奏报，恭亲王下令拨饷5万两。

　　黑旗军乃法国侵略军的眼中钉，法军以清廷拨饷给黑旗军为由，在越南发起进攻。唐景崧承诺联络北宁清军相约配合，黑旗军坚守待援，谁知开战后，广西布政使徐延旭作壁上观，黑旗军只得杀出血路，退守越南太原，军饷一事也成泡影。

　　第5集 法国强迫越南签订《顺化条约》。朝廷得知，许多政策都开始向主战派倾斜。张佩纶拜见已经回到天津的李鸿章，希望他能加入到主战阵营中，李鸿章明显感到了朝廷天平的倾斜，便顺水推舟，上折“主战”。

　　因越南败局，北宁失守，西太后下旨，醇亲王替代恭亲王，命孙毓汶为军机大臣，重组军机处。并下令逮捕临阵脱逃的云南巡抚唐炯升和广西布政使徐延旭。张佩纶因当时举荐过两人，写折自劾。西太后则命张佩纶以三品京堂前往福建帮办军务，张佩纶感谢皇恩，决定大展身手，连写十几道奏折阔论海防。与此同时，李鸿章通过政治掮客、天津海关税务司洋人德璀琳，与法国使臣福禄诺在天津签订了《中法会议简明条款》。

　　第6集 朝廷把左宗棠调离两江总督职位，命南洋大臣曾国荃任其职。极力主战的左宗棠回京后拜访醇亲王，希望能重回江南，但孙毓汶却将其拉入军机处，不让他“独善其身”。法国签约后随即反悔，挑起“观音桥之变”。朝廷令张佩纶等人立即出京帮办军务。命刘铭传以巡抚衔督办台湾事务，他欣然受命。李鸿章估计法国有可能派舰队进攻大沽口，希望刘铭传留在天津帮办军务，被其婉言谢绝。李鸿章不无失落，仍支持军械、军火给刘铭传。

　　法国要求7天之内清政府付清全部赔款，否则他们的舰队就要封锁海峡，曾国荃坚决一分钱不给，并让刘铭传7天之内赶到台湾。战事将起，日本等列强派军舰到台湾海峡观战，以探大清国海军虚实。

　　此时，驻扎台湾的守军已经集中了湘淮各军5名提督。刘铭传刚刚到任，就逮住与他有夙怨的福建陆路提督孙开华的部下、炮兵营官杨得标在军中嫖妓。按规定，军中嫖妓立斩不赦。

　　第7集 刘铭传觉得杨得标为可用之才，让他戴罪立功——把大炮从山腰移到山顶，以便提高大炮的射程，杨得标满口答应。

　　法军妄图劝降孙开华，孙开华则利用机会提前做好防御部署。正在法军提前庆祝战争胜利之时，孙、刘齐心合力向法军展开进攻，旗开得胜。法国得知战败消息，向大清国提交《哀的美顿书》：72小时内，大清国如不答复，就意味着两国提前进入战争状态。

　　张佩纶视察马尾港，发现法军战舰也停留在港内，福建水师近在咫尺，甚堪忧，立即给李鸿章发电报。李鸿章却坚持认为中法交涉尚存一线生机，不可滋生事端，要张佩纶按兵不动。

　　眼看中法之战一触即发，为掌握主动，水师各船的兵勇向张佩纶请战。此事传至北京，两宫皇太后颁懿旨：朝廷仁至义尽，衅不我开。

　　11月6日至9日19：55(央视一套)播出。