新华社华盛顿5月11日电（记者 任海军）美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机于美国东部时间１１日下午２时左右从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，机上７名宇航员将对哈勃太空望远镜进行最后一次维护。

　　“阿特兰蒂斯”号的飞行任务期为１１天，在此期间，宇航员们将进行５次太空行走，为哈勃太空望远镜更换新电池、陀螺仪和将科研数据传回地球的设备。维护工作完成后，哈勃的服役期有望延长至２０１４年。宇航员们还将给哈勃安装一个推进器，以便其退役后可以脱离轨道并逐步返回地球。

　　哈勃太空望远镜发射于１９９０年。服役期间，哈勃太空望远镜帮助测定了宇宙年龄，证实了主要星系中央都存在黑洞，发现了年轻恒星周围孕育行星的尘埃盘，提供了宇宙正加速膨胀的证据，帮助确认了宇宙中存在暗能量。

　　不过在此期间，哈勃也多次面临部分设备老化并出现故障的问题，宇航员此前已４次乘坐航天飞机上天对其维修，代价很高。美国正与欧洲以及加拿大联合开发下一代太空望远镜——詹姆斯·韦布望远镜，后者有望于２０１３年发射升空代替哈勃。