《让子弹飞》讲述了这样一个故事：北洋政府年间，南部中国。绿林悍匪张牧之遭遇行走江湖的通天大骗老汤，两人从生死宿敌变成莫逆之交，南国一霸黄四郎虎视眈眈镇守鹅城，三匪各自为阵，一场场情杀命案连环上演……

  电影改编自作家马识途《夜谭十记》中的《盗官记》。剧本在原著的基础上，增加了老汤巨骗一角，变成3个男人一台戏，还插入了“鹅城四艳”，满足了各路看客的需求。

  原著主要人物不多，但情节跌宕起伏，矛盾集中在土匪张麻子和恶霸黄天棒（电影中改为黄四郎）身上。这个黄天棒阴险狡诈，不仅有替身，而且行踪诡秘，说不准睡在哪个姨太太处。长工张麻子（电影中变为蔡锷的部下）的妹妹被黄天棒逼死，张麻子自愿落草为寇，等着有朝一日报仇雪恨。

  一天，张麻子打劫了冒充假县太爷的一伙儿人，知道了官场里买官卖官的内幕，便决定买个官来做做。他改名为张牧之赴任。他专门惩治恶霸、为民伸冤，这引起了黄天棒和省党部特务的怀疑，以为他是共产党。时间长了，张牧之不禁腻了当县长，于是，他白日里做县长审理公案，晚上当“响马”杀富济贫。

  一次，在偷袭黄公馆时，张牧之手部负伤，引起黄天棒的怀疑。加之有人密报土匪独眼龙经常出入县衙门，黄天棒推测张牧之就是赫赫有名的土匪张麻子。他们安排探子佯装投诚混进张牧之的老巢西山，跟着张牧之的兄弟独眼龙，又设计故意让独眼龙劫去一批烟土。

  张牧之决定攻打黄府，独眼龙也被调到县城。黄天棒的人上西山扑了个空，张麻子决定在黄的队伍回来之前先端了黄府。此时，独眼龙让两个手下将劫来的烟土出货，牙行的人一看烟土就知道对方的来路。两人被抓后，只承认他们是张麻子的兄弟伙，但坚决不指认张麻子是谁。逃出一人给张送消息。独眼龙夜抄黄府，活捉黄天棒。

  张牧之决定第二天公审后处决黄天棒，省党部的两个特务带领团防队劫法场。混战中，张牧之将黄天棒一劈两半，自己也被擒住押赴刑场。

  1986年的彩色故事片《响马县长》是《盗官记》第一次改编成电影，也算“旧版”《让子弹飞》吧。其情节跟原著差不多，加入了朱局长和县长夫人杨八姑这两个人物。