《让子弹飞》以一场惊天火车劫案开始。山东大学历史系教授、博士生导师刘平介绍，民国年间，在山东境内发生过一起震惊中外的火车劫案，甚至影响到时局。

  1923年5月6日凌晨2时50分，津浦路由浦口开往北京的二次特别快车行至山东省临城、沙沟间，被土匪弄断铁轨，劫掠乘客，头等车厢主要乘客均为西方人，一人被毙，26人被掳到匪巢抱犊崮。

  一夜之间，山东匪首孙美瑶的名字震惊了世界。

  20世纪初的山东，是军阀肆虐最重的地区，数以万计的人被迫落草为寇。这其中，以滕县人孙美瑶为首的“山东建国自治军”势力最大，北洋政府常常派出部队进行围剿。

  为什么要绑这起洋票？说法众多。有人说是日本指使的，试图借此在中国挑起事端，证据是整节头等车厢居然没有一名日本人。而政府军透露，他们有充分的证据显示，此次行动是段祺瑞的安福系策划，用意是败坏直系政府声名，引起国际纠纷；而绑匪曾向谈判代表表示，他们不要钱，只是想谋求一个正式的名义，化匪为兵，脱离被官兵追剿的苦况。这大概是公众最不相信的一种理由。

  难怪大家不信，这次土匪表现得实在不像“土匪”。他们先释放了人质中的妇女和儿童，接着他们准确地找到了人质中的新闻从业者——上海《密勒氏评论报》主编鲍威尔。土匪让鲍威尔负责与包围抱犊崮的政府军谈判，甚至允许这位美国人向上海的报纸寄发他的日记和信件。

  土匪们的谈判条件也颇为稀奇，他们要枪、要军衣、要地盘，他们甚至要求撤换山东督军！然而北京政府已经焦头烂额，临城劫案引起西方各国的极度愤怒，有人甚至提出“共管中国”，北京政府面临着巴黎和会之后最大的外交危机。

  讨价还价中，事情有了转机。也许是他们厌倦了提心吊胆的日子，绑匪接受了收编，释放所有人质。西方人的劫数历时37天。

  在谈判过程中，绑匪时时表现出中国农民式的朴实与狡猾。当鲍威尔第一次代表土匪前往政府军驻地时，他惊异地发现同行的一位少年居然是匪首的儿子，或许这是传统的“以子为质”的中国人取信于人的方式？而在谈判条约签字时，他们完全不信任政府方面，提出要总税务司安迪生签字作保——保证政府不会“杀降”。

  20年后，日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。美国人鲍威尔在上海公共租界被日本人逮捕，关进提篮桥监狱。在那里面，他惊喜地发现了一位熟人——曾被山东土匪绑架的一位英国人。据鲍威尔回忆说，两个“山东土匪的前俘虏”同时喊出了一句话：“我喜欢中国土匪，不喜欢日本无赖！”