1935年，“一·二九”学生运动爆发，雷洁琼毅然走出燕大，和学生一起并肩游行，反对日本侵略者，成为燕京大学唯一参加游行的女教师。

  1937年底，雷洁琼应江西省政府聘请，到江西参加抗日救亡工作和妇女运动。就在江西，雷洁琼首次结识了周恩来。1945年12月30日，雷洁琼及丈夫严景耀与马叙伦、王绍鏊、周建人等共26人，在上海爱虞限路（现绍兴路）中国科学社召开第一次会员大会，正式宣告中国民主促进会的成立。

  1946年6月23日，由中国民主促进会发起，上海人民团体联合会共同组织了上海各界人民赴京和平请愿团。请愿团9名正式代表中，41岁的雷洁琼是最年轻的一位，共赴南京向国民党政府请愿，反对内战，呼吁和平。当请愿团到达南京下关车站时，遭到国民党顽固派指使的法西斯暴徒的残暴殴打，这就是震惊中外的“下关惨案”。雷洁琼等人当场被打成重伤，鲜血浸透了她的衣裳。