关东大地震是罕见的、次生灾害远大于地震本身的浩劫。几乎是大地刚刚开始摇晃，千百万居住在频震区、从小就学会如何逃生的居民，匆忙离开了自己的居所。然而，在他们的身影背后，不仅有塌陷的房屋，还有倾倒了的、正煮着午餐的炭炉。片刻之间，130余处起火点出现了。

  《东京纪事报》的一名记者后来写道：“一些人跑到街上，虽逃离了震魔，又遇上了火妖。他们倒在地上，浑身都是火烫的血泡。比起那些被烧得只剩一把灰的人来说，他们也许是幸运的。那一堆堆、一片片的灰烬，究竟包含着多少生命呢？没有人知道……”

  成千上万人在火中化为焦炭。这名记者亲眼看到，在运河一带，“数百名逃生者被烧死在那儿”。从这里开始，尸臭味久久不散，“几十里外都可以闻见”；在余震不断的东京与横滨，大火成为无数街区的主人。

  当天下午，三场火殇让日本民众刻骨铭心、没齿不忘。

  大约午后2时，大火席卷了整个横滨。这个居住着50万市民，被称为“外国人的乐园”、“充满异国情调与冒险精神”的不夜港，渐渐地成为一个大熔炉。科克里尔教授看到，几千名逃生者不顾一切跳入大海，“他们一边游离酷热的海岸，一边高喊救命”；仅仅是“皇后号”邮轮就救起了2000余人。

  地震爆发后，无数市民纷纷渡过隅田河，到河东地带避难；大约4.4万人聚集在陆军被服厂的空地上。然而，午后4时许，一阵龙卷风携来了几点火星，并燃着了市民携带的行李以及被服厂一堆又一堆的军装。除了十几名幸存者，大约44030人被烧死。

  被服厂的大火持续了几个小时。与此同时，一场“水上的火葬”也在进行着。当火势愈演愈烈之际，近万名无法忍受灼热的灾民，干脆跳进了东京湾，他们或抓住船舷、或依托着一块木板，漂浮在水面。《东京纪事报》记者后来写道：“他们以为这样又好受、又保险。”

  但他们忽略了不远处的标准石油公司及其油库。傍晚前后，伴随着巨大的爆炸声，十几万吨石油流入东京湾，并引起了熊熊烈焰。火在水上燃烧！更要命的是，东京湾附近海域被烧沸了！侥幸躲避开大火的灾民，也无一例外地被活活烫死……

  入夜时分，近百万神情漠然、心如死灰的东京灾民聚集在宫前广场、日比谷公园与上野公园一带。其中皇宫附近聚集了约50万人，上野公园也聚集了近40万人，他们疲惫、麻木、如同无头苍蝇。而在他们的窃窃私议中，不仅夹杂着“大海啸要来”、“富士山将喷发”的谣言，更多的人还想起了那个古老的传说：在日本海深处，有一条巨大的鲇鱼，倘若太阳女神不满人间的统治者的话，鲇鱼就会翻身，地震就会爆发。只有天皇立即逊位，灾难才会停止、余震和大火才能过去。