由于范蠡精通韬略，足智多谋，终于在越国的政坛上站稳了脚跟，成为越王勾践身边的重要谋臣。到了公元前494年，由于战乱不断，各诸侯国以大攻小、以强凌弱，越国在艰难的夹缝中生存。面对强手如林的大国，作为谋臣的范蠡该如何辅佐越王勾践呢?

　　●兴师伐吴 大败求和

　　在春秋各国争霸过程中，越国不是一个强国，无论是它的国土面积还是它的人口数量、国力，都无法和其他国家相比。在和越国接壤的国家中，最使越国感到不安的是吴国，吴越之间有过多次战争，其中有两次战争对这两个国家的影响最大。第一次战争是公元前496年，当时吴王阖闾得知越国刚即位的国君勾践，年纪轻，政治经验不足，治国、治军的能力也不强，于是吴国乘虚而入，在携李摆开了战场。越国被迫迎战，越王勾践派出了一支由死刑犯组成的敢死队，在阵前每人手拿着一把短刀对着吴国军队大声喊道：“我们已经是死刑犯了，今天来到这里就是要死给你们看看。”然后纷纷拿起刀自刎。吴国军队没见过这种阵势，出现了一些骚乱。越国军队趁着吴国军队军心不稳，猛冲过去，打败了吴国军队。吴王阖闾身中一箭，回国后不久就死了。这场大战就是著名的携李之战。

　　阖闾的儿子夫差即位后，决心要替父报仇，为了表示他的决心，他每天睡在柴草上，并让一个人每天站在庭院中，只要他出门，这个人就冲他喊：“大王，你忘记勾践的杀父之仇了吗?”夫差立刻大声回答“我没有忘记”，以示他对越国的仇恨心理。

　　越国在这次战争中取胜，有很大部分是侥幸，可是勾践却骄傲了，于是他在3年之后发动了对吴国的战争。范蠡得知勾践的意图后，苦苦相劝，说现在时机没有成熟，不应该发动对吴国的战争，但是勾践一意孤行，不听范蠡的劝阻，终于发动了对吴国的战争。结果越军大败，勾践率领五千残兵退守会稽山上，由于山上缺水断粮，整个越军陷入了困境。勾践派人到吴国请降要求讲和，夫差不答应。勾践非常恼怒，要带领士兵跟吴军拼个鱼死网破。在这生死攸关的紧要时刻，勾践征询谋臣范蠡的意见，范蠡提出还是派人再去求和，争取一线生机，然后他又提出了一步转危为安的险棋，就是“卑辞尊礼，玩好女乐，尊之以名，如此不已，又身与之市”。意思是说勾践一定要低下身去，用最卑谦的词和最谦和的话语去求得吴国的谅解，然后给吴国送去乐队、女子，如果这样他们还不答应，就干脆到吴国去当奴隶，以表示讲和的诚意。

　　同时他们又了解到，在吴国的中央政权内部有一个叫伯嚭的人贪财好色，可以从他这里攻破一个缺口，让他在夫差面前替越国说好话。于是勾践就派人从会稽城内找了8个美女，同时带了一些非常贵重的礼品，由文种送给伯嚭，伯嚭见到美女和礼品，就答应替越国说好话。

　　第二次求和的使者是文种。当文种快到吴王大营的时候，为了表示自己诚心诚意要臣服于吴，就用膝盖跪着走路。这就是范蠡的主意——一定要用最低下的姿态，最谦和、最卑下的语言求得吴国的原谅。吴王夫差有些心动，但是谋臣伍子胥力谏，说文种实际上是在欺骗他们，不可能是真正想跟他们讲和，现在来讲和只是缓兵之计，是为了将来东山再起，所以他坚决不同意和越国讲和。文种一看，只好使出最后一招，说如果不答应求和，越王就要同吴国硬拼，结果只能是两败俱伤。于是夫差答应了越国的请降，并让越王勾践吞噬战争失败的苦果，到吴国为奴。

　　●不离不弃 随行为奴

　　为人臣者讲究忠勇诚信，是范蠡思想的重要体现。范蠡在越王勾践败军亡国最困窘的时期，始终不离不弃，帮助勾践雪耻复国。公元前492年，越王勾践准备起程前往吴国，临行前勾践决定带一名大臣到吴国以防不测，他决定带文种去，因为文种当过地方官，有治理地方的经验，办事能力比较强。勾践把自己的想法告诉了范蠡，但是范蠡反对，他说：“在国内治理百姓我不如文种，但是离开国家到外面去，遇到一些复杂的情况需要出主意、拿办法的时候，文种不如我，我愿意和大王一起去吴国。”由此我们可以了解范蠡的人品。

　　第一，范蠡自愿跟越王勾践到吴国，实际上是他看到了文种的长处，也就是文种当过县令，治理地方有一套经验，自己没有这方面的实际经验，应该让文种发挥自己的特长。

　　第二，范蠡知道和勾践到吴国是要当奴仆，面临的不仅是干苦力活，还有许多不可知的因素，连生死都不可知，如此危险的事情，可见范蠡的人品是非常高尚的。勾践思来想去，也觉得范蠡的主意更好，所以就答应了和范蠡一起到吴国。

　　公元前492年，按照吴越之间达成的协议，在越国战败后的第二年，越王勾践带着妻子和范蠡来到吴国，到吴王夫差身边做奴仆。那么，越王勾践和范蠡到了吴国以后会面临什么样的危险?吴王夫差又是怎样对待兵败之人的呢?

　　●拒绝荣华 追随越王

　　勾践一行进入吴国见到吴王夫差后，勾践不断地叩头，先请求吴王夫差恕罪，他说：“东海贱臣勾践，上愧皇天，下负后土，不自量力，侮辱了大王的将士，我对吴国犯下了大罪，大王你能够赦免我的罪过，让我当个奴仆，我心甘情愿在宫中为大王打扫尘土，只要能保住我的性命，我就不胜感谢，我一定听您的吩咐!”

　　虽然与越王有杀父之仇，但吴王夫差的感情非常丰富，他听了勾践这一番话，既高兴又有些心软，高兴的是勾践当年不可一世，现在却乖乖地跪在这里，叩头如捣蒜。同时他又心软，于是他说：“对，你们是错了，但是你们现在来了，我也不可能对你们采取别的行动。”

　　看到夫差心软，伍子胥非常恼火，《越绝书》记载伍子胥“目若燥火，声如雷霆”，伍子胥说：“大王你知道吗?一只鸟在天上飞，地上的人都准备把它射下来，现在越国就像飞鸟一样已经进入我们的庭院，你还能让它飞走吗?”伍子胥的态度很明显，既然勾践来了，就干脆把他杀掉。但夫差不同意伍子胥的说法，他说：“我听说随便杀掉降服之人会祸及三代，我不是同情勾践才不杀掉他，我是不想违背天理才不杀他。”旁边接受了越国贿赂的伯嚭也支持夫差，他说：“子胥的话只是一时之计，而没有从长远考虑，希望大王不要听他的。”所以夫差就决定留下勾践。

　　范蠡为保存勾践性命，运用计谋打掉了勾践作为君主的全部尊严，从而博得了吴王夫差的怜悯和同情，不准伍子胥杀掉已经温顺如羊羔、木讷如农夫的勾践。勾践的性命虽然暂时得以残喘，但是作为一国君主，他将面临着巨大的考验：繁重的体力劳动和精神的刺激。在精神的刺激中有一个最大的刺激，就是夫差发现范蠡是一个高人，勾践之所以态度这么低下，一定是范蠡的主意，夫差就想让范蠡离开勾践，为自己服务。

　　有一次，他召见范蠡和勾践，对范蠡说：“我听说贞妇不嫁给那些破王之家，贤人不在那些行将灭亡的国家做官。越王无道，把国家搞得这么破烂，是一个无道之君，你还帮助他干什么呀?我建议你为吴国服务，我会重用你。”范蠡并没有为之所动，他很坦然地说：“我听说亡国之臣不敢议论政事，败军之将也不敢说自己如何勇敢，我在越国为臣的时候，我做得不够好，不够忠诚，不够守信，如今越王由于不听您的号令，调动军队与您作战，致使我们犯下了罪孽，君臣一起投降，承蒙大王的鸿恩，使我们得以保存性命，我希望在这里为您打扫宫院，受您的驱使，这就是我的心愿。”这番话一是告诉夫差我不会离开勾践，二是暗示勾践你不听我的，现在终于得到惩罚，但我还是愿意帮助你，希望你以后一定要听我的。

　　勾践听了范蠡的一番话，跪在地上痛哭流涕。一是感动于范蠡的忠诚，二是后悔当初没有听范蠡的建议。范蠡依然同勾践一起每天干活，但是他们这种生活能维持多久?