出发之前，赵亚辉从资料上得知，在19世纪末至20世纪初，瑞典人斯文赫定和英国人斯坦因赴罗布泊地区考察时，在撰文中采用了雅丹这个词汇，于是，“雅丹”一词就成了世界上地理学和考古学的通用术语，专指干燥地区的一种特殊地貌。罗布泊也存在着雅丹这种独特的地貌，它们有的雄伟壮丽，有的高低不平，有的如岩石一般坚硬，有的如松软的泥岩，见过它的人对它的美丽都是惊叹不已，于是，雅丹地貌成为赵亚辉等人科学考察罗布泊的第一项内容。所谓雅丹地貌，是指一列列断断续续延伸的长条形长墩与凹地沟槽间隔分布的地貌组合，这种地貌在世界上许多干旱地区都可以找到，在我国主要分布在柴达木盆地西北部和罗布泊周围，面积约2万多平方公里。罗布泊地区有著名的三大雅丹，分别是三垄沙雅丹、白龙堆雅丹和龙城雅丹。据记载，这些地区曾经是丝绸之路的必经之地。

　　三垄沙雅丹面积约有100平方公里，因为三垄沙是一条横亘于罗布泊东部地区的流动沙丘带，三垄沙雅丹便由此而得名，然而它还有一个令人生畏的名字——魔鬼城。人们之所以把它称为魔鬼城，和雅丹的形成有密切关系。罗布泊处于极端干旱区，昼夜温差变化大，因为热胀冷缩的效应，使外露的岩石和泥岩崩裂发出声响，这些声响借助西北的大风，庞大的雅丹群发出的声音自然十分恐怖，如果碰上沙暴，风声如同鬼哭，令人心惊胆战。

　　雅丹地貌的形成主要是风蚀或水冲刷作用下的结果，三垄沙雅丹就是洪水冲刷形成的。罗布泊地区年降雨量不过10毫米，但附近山地有时一次降水可达50毫米，极易形成洪水从而对疏松的地表产生强大的冲刷，时间一长，再经过大风的侵蚀便形成了雅丹。龙城雅丹位于罗布泊北部，它的走向既与洪水沟走向一致，又与当地盛行风向一致，这表明它是由风、水共同作用形成的，这与罗布泊最大的白龙堆雅丹的形成原因相同。