新中国成立后的首次“熊猫外交”是在1957年，平平成为第一只作为国家礼物送出的大熊猫来到前苏联。两年后，安安又作为配偶被送到前苏联。而对于邻邦朝鲜，中国则在1965年至1980年间先后赠送了5只大熊猫。

　　事实上，早在1956年至1957年，美国佛罗里达州迈阿密稀有鸟类饲养场和美国芝加哥动物园就分别先后致信北京动物园，希望“以货币或动物来交换一对大熊猫”。

　　北京动物园当时只有3只雌熊猫，其中两只已经预定送给苏联。更重要的是，时值以美国为首的西方国家对中国实行经济封锁和政治压迫，此时中国答应美方的要求几乎是不可能的。但中国外交部出于增进中美人民友好交流的考虑，数度斟酌后，通知对方，“原则上可以交换”，但需要“双方互派人员到对方动物园访问并领取交换的动物”。

　　但当时的美国并不“领情”，尽管美国动物园求之若渴，但仍“不同意直接与中国进行动物交换”。除了美国，当时英国、荷兰等也向中国提出了类似的要求，但中方均以“属稀有的珍贵动物且不易捕捉”等理由婉拒。

　　1972年，随着中美关系破冰，大熊猫玲玲和兴兴被赠送给美国，这是1949年以后，熊猫第一次被送到西方国家。时任外交部美澳司美国处处长、亲身参与尼克松访华中方筹备第一线的大使丁原洪回忆往事：

　　周恩来总理在招待尼克松的一个宴会上，把熊猫牌香烟递给尼克松夫人，问她：“喜欢吗？”尼克松夫人说：“不吸烟。”

　　周总理就指着烟盒上的熊猫图说：“喜欢这个吗？你们把两头麝香牛送给中国人民，北京动物园也送两只大熊猫给美国人民。”尼克松夫人一听，惊喜地对尼克松叫道：“天哪！你听到了吗？大熊猫！总理要送大熊猫给我们！”