中国的“熊猫外交”已有上千年的历史。早在公元685年，武则天就曾送给日本天皇两只大熊猫。

　　西方人最初是从法国传教士阿尔曼·戴维那里听说到大熊猫的。1869年，戴维远涉重洋，将一只大熊猫标本作为礼物送给法国自然历史博物馆，这是西方迎来的首只大熊猫。尽管只是标本，但这一造物主的杰作仍令欧洲人为之疯狂，在大熊猫热的驱动下，不少人开始前往中国，探寻大熊猫。

　　直到1935年12月，纽约时装设计师露丝·哈克尼斯终于把一只名叫苏林的年轻雄性大熊猫带到美国。1938年，伦敦动物园也迎来了第一只踏上英国国土的大熊猫明。当时英国购买了3只大熊猫，分别叫做唐、宋、明。1944年，明去世了，当时的《泰晤士报》专门刊登了一份讣告，以示哀悼。

　　大熊猫真正作为最高规格国礼始于1941年，宋美龄向美国赠送了一对大熊猫以示对其救济中国难民的谢意，这是中国现代历史上首次的“熊猫外交”。此后，国民党政府于1946年向英国政府赠送了一只大熊猫。

　　据不完全统计，1936年~1946年间，从中国运出的活体大熊猫共计16只，另有至少70具大熊猫标本存放在西方国家的博物馆里。