救命如救火，韩玉佩顾忌不了那么多，买了几大包大烟壳连夜赶到家，在大槐树下支起几口大锅煮大烟壳水。不分姓氏，不分村庄，来者不拒，不收分文。得病晚者命保住了，得病早者泪洒黄泉。霍乱过后，全村人只剩下三分之一。

  陈家有个媳妇，大户人家出身，一看大势不好，公婆、丈夫俱不能自保，不忍心让两个儿子白白死去，她连夜拉着大的、抱着小的,逃到鹤壁，等她再回到槐树庄，公婆、丈夫早已作古。陈家一个大家族就剩下了她娘仨。她一个人拉扯两个孩子，种着十几亩沙土地，风里来，雨里去，含辛茹苦。冬去春来，转眼孩子该上学了，她把两个孩子都送到了南庄学堂，给大儿子起名叫陈保国，二儿子起名叫陈保省。

  三年没过，又是大旱。靠天收的河滩沙地，本来收成就不高，麦季只有半收，秋季颗粒无收。过了春节，新生进校，该交全年的学费粮。一家人吃饭都成了问题，再同时供俩孩子上学，就得把嘴挂起来。自已养的儿子自己清楚，要是不让陈保国上学，他即便心里不乐意，就是转身扭脸哭，当面也会答应；要不让陈保省上，他会哭闹个不停。手心手背都是肉，当妈的犯愁了。自己儿子还好说，就怕以后娶了媳妇说娘偏心。

  吃过饭，她把哥俩儿叫到粮缸前，哥俩儿一看就明白了，保国说：“娘，让保省上吧。”保省一会儿抠抠鼻子，一会儿低头搓搓手，一言不发。当娘的说：“你哥俩儿抓阄，谁抓着写字的，谁上。”她伸出纸蛋儿让保国先拿。保国拿后，展开一看，空的。保省心中一块石头落地了，小眼儿乐得直眨巴。当娘的却扭过脸擦着眼哭了。她做了手脚，两个阄都是空的。

  陈保省一直上到高小毕业。上初中要到县城，吃住都在学校，学费又高，对他来说，那是夜空中的月亮，只能仰视，不可能摸到。他很知趣，没给母亲提任何要求，就回家了。

  陈家媳妇有个好人缘，处世活络，经常教育两个儿子说话要有分寸、做事要有规距。平时村里有个红白事，弟兄两个就过去跑跑腿、打打杂，红事上个礼，白事送张纸，很受人喜爱。河西有个厨师相中了弟兄两个，想从中挑个女婿，为慎重起见，他先收弟兄两个当徒弟，好留心慢慢选。这是陈家求之不得的天大好事，择吉日行了拜师礼。

  一边带徒弟，一边选女婿，师傅自然是悉心教，徒弟用心学，不到两年，兄弟俩都出师了。一个灶上，一个案上，配合得很默契，被誉为陈家“哼哈二将”。

  师傅平日里留心观察他们兄弟，觉得老大忠厚可靠，人也能干；老二人挺聪明，带着点儿圆滑，相中了陈保国。他闺女长得虽不能说有多美，倒也很有几分姿色，配陈保国是绰绰有余，他就托了媒人到陈家，陈家媳妇一听，心里乐开了花，自己虽是大户人家出身，但家里已经落魄得很是不堪了，找个媳妇也是难事。陈保国更不用说了，和师傅的闺女经常见面，知根知底，虽然爱慕，但从不敢有非分之想。天大的好事落在了头上，陈家母子只有高兴的份儿。只是陈保省除了替哥哥高兴外，还有几分纳闷，哥哥比自己到底强在哪儿？

  陈家娶个媳妇，被韩家门楼的孬牛相中了。韩家门楼的韩玉服两口死后，留下个独苗孬牛，成了韩家门楼的宝贝疙瘩。一家人都宠着他，要啥给啥，又怕他长大不成才，早早送进南村学堂，两眼忽灵灵的，就是不肯学，1000多字的《三字经》，愣是三年都没背下来。每次上学，都是抱着他三婶哭半天，他三婶说：“上学还不够让俺小作难呢，干啥不能吃半碗饭，不上就不上吧。”有智吃智，无智吃力，这是千年的一句古话。韩玉山寻思，孬牛都十好几了，不上学，总得下地学干活吧，也不能一夏天泡在河里，万一有个好歹，对不起死去的二哥。下午四五点，太阳不热了，韩玉山把他从河里揪到地里教他锄地。他三叔在前，他在后，一边示范，一边给他说：“谷留一拃，苗留一把。锄小苗，留大苗。”他锄的垅里前后半尺远只有一棵苗，他一锄下去锛掉了。他三叔能不吵他？他嘴里嘟囔着：“没苗长草不也是长？”他三叔也不想说他了，自己一个人闷头弯腰正锄，只听孬牛“哇”地一声哭了，坐在地上抱着脚叫起来。他三叔把锄放下说：“叫我看看伤成啥样，回去叫你三婶给你包包。”一扭头，孬牛人已经没影儿了。晚上从河里回来提一兜鱼虾，要三婶给他煎煎吃。

  上学不行，干活不中，孬牛就俩“本事”——狗鼻子、长头发迷。只要闻到谁家做顿好饭，口水能流老长；身边过去个有几分姿色的女人，大眼瞪着迎过去，眼珠子瞪着不转圈，能把人家送多远。怕他惹出个山高水低，韩玉山早早给他娶了个媳妇，想拴住他的心。媳妇是南村的，老亲戚，小脚、瘦高个儿，一双大眼水灵灵的，脸蛋就跟花朵儿一样。这样的媳妇要是比成牡丹，陈家媳妇充其量只是朵月季。

  孬牛娶了个花仙一般的媳妇，还不安分守已地过日子，不知是月老的红绳没系好，还是蛤蟆蝌蚪撵鸭——死催的，总想到外边打个野食。本族几个嫂子、弟媳都是大户人家出身，他是有贼心没贼胆。陈保国媳妇成了他的梦中情人，总想跟人家套套近乎，时不时地送个媚眼。陈保国媳妇是个传统人，根本就不理他那烂瓣蒜。

  转眼到了来年六月初一，这在豫北乡间是个大节日。有闺女出嫁的人家，都要割肉备酒包饺子请闺女。闺女在婆家劳累了半年，也该到娘家放松放松了。大户人家都是赶车抬轿叫闺女；小门小户人家，叫闺女的差事都是小弟弟的。都说弟弟是姐姐的包袱腿儿，往往是弟弟在前面扛着小包袱，姐姐后面紧跟着，有说有笑把家还。

  陈保国媳妇的弟弟有十来多岁，一大早就到了。陈家不用说是热情招待，把过节的饭菜赶紧端上桌。吃过午饭，婆婆把姐弟俩送到村头，千叮咛万嘱咐，一直望到看不见的腰湾地。姐弟俩又说又笑到了河边，不提防孬牛扑了过来，陈家媳妇竭力反抗，还是被糟蹋了。孬牛心满意足地走了，小弟弟哭成了个泪人，姐姐朝婆家望了几眼，一头扎进了河里。

  噩耗传到了陈家，陈保国的牙咬得嘣嘣响，掂了把菜刀要把孬牛剁成肉泥，被保省拦住了。

  孬牛听说陈家媳妇死了，自己闯出了人命大祸，吓得跑到丈人家藏在红薯窖里，浑身直打哆嗦。

  他丈人听说了这事儿，想想自己摊上这样一个女婿，是又气又急，脸红一阵、白一阵，恨不得让陈家人掂刀来杀了他；但毕竟是自家女婿，又有韩玉佩、韩玉山这两杆旗，也不能说别的。深夜，他敲开韩家门楼的大门，跟韩玉山商量到天明。俩亲家拿定了主意：一是把孬牛送到大同下煤窑，让他尝尝人间地狱的滋味，就是死到外头，也比被人家杀了强；二是赶紧叫韩玉佩回来处理这棘手事。

  第二天，孬牛乔装打扮了一番，在老丈人的护送下，上了开往大同的火车。他很感激岳父的救命之恩，火车就要开了，离别之情涌了上来，他跟岳父摆手告别，也希望岳父能送句暖心话。只见他岳父憋红了脸，蹦出了一句话：“死外头吧！”

  回到家，他岳父一夜没合眼，第二天一大早就坐火车出了趟远门，回来就把闺女送了出去。听说是在焦作给闺女找了个家，新女婿姓啥、叫啥，谁也不知道，闺女一走，就再也没有回来。

  自古杀父夺妻是不共戴天的仇敌，孬牛虽然跑了，陈家的气儿却还在火头上，陈母几天没有下床，陈保国就像疯了一样。韩家几次托人来说合，说是不管要地、要钱，只要开口，韩家二话不说。陈母每次都是淡淡的一句话：“回去吧，等韩玉佩回来再说吧！”

  这些天，陈母心中是翻江倒海，悲痛之余，思量再三：要是经官司，就算孬牛去坐牢，不过是韩家花几个钱再把人捞出来，这样一来，韩家的人算是得罪了；要是接受韩家的钱、地，他们小门小户，没有靠山，守不住产业不说，陈家在十里八村也甭想抬起头来，两个儿子今后还咋娶妻生子？在槐树庄还咋活？③