人老了以后，“内在”真的没有变吗？科学家发现并非如此，老年人之所以更容易患癌症和糖尿病等疾病，是因为他们体内的 DNA发生了某些微小变化。

  随着人们年龄增长，DNA会发生微小的化学变化。然而在最近的研究中，科学家通过对比新生婴儿的DNA和百岁老人的DNA，发现这些微小的化学变化可能比预计的要显著得多。这或许能够解释为什么随着年龄增长，人们患病的几率也随之增加。

  DNA的开关由谁控制

  DNA是由4个不同的核酸排列组成的长链分子：腺嘌呤、胸腺嘧啶、鸟嘌呤和胞嘧啶。DNA分子中的功能性片段被称作基因，而人类所有的DNA或所有的基因则称为基因组。

  基因中核酸不同的排列组合方式决定了其编码的蛋白质。基因的开合状态是可控的，这样机体得以保证在合适的时间空间表达特定蛋白质。为了控制其开合状态，最常见的要数表观遗传学机制（针对DNA分子的化学修饰，不改变其序列）。而表观遗传学机制中最常见的就是甲基团的增加或减少。甲基是由1个碳原子和3个氢原子组成的基团。通常情况下它会结合在胞嘧啶上。这种结合被称为甲基化，通常甲基化后的基因会被关闭。

  老人与婴儿，DNA有不同

  最新研究表明，年龄的增长带来的DNA甲基化图谱的变化可能是引起包括癌症在内的多种疾病发病率随年龄增加的原因之一。

  研究组分别从百岁老人的血液白细胞和新生婴儿脐带血白细胞中提取DNA。再用新技术解读其甲基化图谱发现，新生婴儿DNA甲基化水平（80.5%）要远高于百岁老人DNA甲基化水平（73%）。

  甲基化，衰老和癌症的关键

  通过研究新生婴儿与百岁老人DNA分子在碱基序列相同片段的相异之处，表观遗传学造成的差异就得以凸显。其中超过1/3的DMRs（甲基化差异区域）分布在与癌症风险相关的基因上。百岁老人中87%的DMRs是由于甲基团缺失。

  研究组扩大其试验范围，最终得出结论，DNA分子中甲基化水平随着时间推移而逐渐降低。在百岁老人的体内，甲基的缺失导致某些基因重新被开启，这些被开启的基因往往与感染和糖尿病密切相关。

  （据果壳网）