1948年12月3日下午4时整，“江亚号”客轮自上海十六铺3号码头满载客货启碇，驶往宁波。

　　18时52分，行至吴淞口外横沙西南白龙港海面水道，“江亚号”客轮右舷后部第三舱骤然传出炸雷似的一声巨响，船体随之发生剧烈震动，所有电灯顷刻熄灭。与爆炸处紧挨的电报房瞬时坍塌，两位无线电员被炸得尸肉横飞，收发报机损毁，与外界联络中断，呼救电报也未发出。船头驾驶舱内，求援汽笛也仅象征性地鸣响了一声，就再也发不出声来。船舱内漆黑一片，冰凉的海水哗哗涌入。男女老幼惊恐万分，纷纷向船顶甲板夺路逃命。在拥挤中，被挤倒踏死者，落水淹死、冻死者不计其数。

　　当时是落潮期，轻微的东北风，天气晴朗。爆炸发生在船体后部，船尾迅速下沉。首先遭到灭顶之灾的是三四等舱的旅客，因为爆炸前准备查票，铁门被锁上而无法逃生。十几分钟后，汹涌的海水已淹没甲板。多数人无法在短短几分钟内爬上最高的甲板待救而溺死舱中。由于失事地点恰为一浅滩，因此烟囱、桅杆以及悬挂的救生艇仍露出水面，然而慌乱中，加上天黑，竟无人去解开救生艇的缆绳。19时30分，正在附近的渔轮“华孚”1号、2号闻声来救，代“江亚号”客轮发出求救信号，并救起浮在水上的旅客26人。

　　21时30分，有“金利源”机帆船经过，闻声来救。船主张翰庭率领船员，把一条长缆索丢到江面上，让遇险者一个个扶索爬上；继而“金利源”号把船头靠上沉船，叫在甲板上待救的人按顺序登上机帆船，等到船快装满时，张船主又命令船员将所载橘子等物抛入海中，以便多救些人。该船共搭救453人。

　　继有“茂利”号轮船和几只帆船来救，“茂利”号救得223人。

　　但也有一些船只或袖手旁观，或趁火打劫海面上漂浮的行李货物等。

　　据考证，失事当日，船上共有3200余人，其中买了船票的乘客2607名，船员191名，还有400多名没买票的国民党军队的散兵游勇、船员捎带的乘客。死亡人数远远超过“泰坦尼克号”海难。遇难者中的绝大多数是宁波人。其中有全家遭难者，有祖孙三代同归于尽或全家只一人生还的，遗物漂满寒江，惨不忍睹，这是中国现代航运史上罕见的大惨案，引起社会舆论大哗，群情鼎沸。

　　经专家多次分析事故原因，不是航线走错，也绝非锅炉爆炸。日籍潜水技师松本满次率员两组，两次全船探摸，发现“江亚号”客轮被炸裂口长约9米，裂口处的钢板上部向外翻出，下端却又向内凹进，形状蹊跷，缘由莫辨，第三后甲板间舱货舱一带向外鼓出。当时航海界专家陈干青、秦铮如及造船工程学会的叶在馥、杨俊生等均认为是“鱼雷攻入船体，然后在船内爆炸”。但也有人认为可能是船内引发爆炸，传讯生还的“江亚号”客轮理货员，查明仓载货物中并无爆炸物夹带。